L'histoire du Démineur

Avant Windows : Mined-Out et Relentless Logic

L'idée de base, des chiffres qui comptent les mines cachées à proximité, n'est pas née chez Microsoft. Mined-Out, un jeu de 1983 pour le ZX Spectrum édité par Quicksilva, vous faisait traverser un champ de mines pendant qu'un chiffre indiquait combien de mines se trouvaient à côté de votre position.

Relentless Logic, un jeu pour ordinateurs personnels du milieu des années 1980, figure lui aussi parmi les ancêtres habituels. Il utilisait une grille de cases couvertes avec des indices chiffrés, bien plus proche de la grille que nous connaissons aujourd'hui.

Les récits sur qui a influencé qui ne concordent pas. Curt Johnson a dit s'être inspiré d'un jeu plus ancien, mais pas de Mined-Out ; mieux vaut donc se méfier de toute affirmation d'« origine » unique. Ce qui est clair, c'est que les ingrédients circulaient déjà : des mines cachées, le décompte des voisines et la déduction plutôt que le hasard.

Qui a inventé le Démineur, et quand ?

La version Windows que l'on cherche en tapant « Démineur Microsoft » est attribuée à Robert Donner et Curt Johnson. Les sources décrivent leurs rôles de façon différente : selon l'une, Johnson a conçu le jeu et Donner a programmé la version Windows ; selon une autre, Johnson l'a d'abord créé et Donner l'a porté. Le développement est généralement daté d'environ 1989.

Voici la chronologie en bref :

• 1983 : Mined-Out sort sur ZX Spectrum.
• Vers 1989 : le Démineur de Donner et Johnson est développé.
• 1990 : il est livré dans l'Entertainment Pack de Microsoft pour Windows.
• 1992 : Windows 3.1 l'inclut comme jeu intégré.
• Windows 7 : dernière version de Windows à inclure le jeu classique.

L'année dont la plupart des gens se souviennent est 1992, quand Windows 3.1 a placé le Démineur sur un très grand nombre de bureaux. Une recherche sur « démineur 1989 » porte en général sur la date d'écriture du jeu, pas sur celle à laquelle la plupart des joueurs l'ont découvert.

Il n'y a donc pas d'inventeur unique du genre. Des jeux antérieurs ont fourni l'idée ; Donner et Johnson en ont fait la grille, les commandes à la souris et les niveaux de difficulté auxquels on se compare encore.

Pourquoi Windows était livré avec un jeu de mines

Un jeu gratuit dans un système d'exploitation ressemble à un cadeau, mais c'était aussi pratique. Les premiers utilisateurs de Windows apprenaient à se servir d'une souris, et les jeux sont un moyen sans effort de s'exercer. On dit souvent que le Solitaire enseignait le glisser-déposer ; au Démineur, on attribue l'apprentissage du clic précis et de la différence entre bouton gauche et bouton droit.

Il convenait aussi au bureau. Une partie dure quelques minutes, ne demande aucune installation et se ferme d'un clic dès que quelqu'un passe derrière vous. Cette combinaison en a fait un incontournable des pauses déjeuner bien avant les smartphones.

Les trois grilles classiques sont devenues un langage commun. Dans les versions actuelles de Windows, Débutant fait 9 par 9 avec 10 mines, Intermédiaire 16 par 16 avec 40 mines et Expert 30 par 16 avec 99 mines. Les premières versions utilisaient une grille Débutant un peu plus petite, mais presque tous les clones proposent aujourd'hui ces trois réglages.

Ce qui a changé avec Windows 8

Windows 7 est la dernière version à inclure le jeu classique comme programme intégré. À partir de Windows 8, le Démineur ne faisait plus partie de l'installation par défaut.

Microsoft a alors proposé une application Minesweeper moderne via son magasin. Elle ajoute des défis quotidiens et d'autres extras ; elle est gratuite avec publicités, avec une option payante pour les supprimer. Microsoft a modifié au fil des ans la distribution de ses jeux occasionnels : consultez la fiche du magasin pour les détails actuels.

Pour beaucoup de joueurs, le résultat concret a été que le jeu n'était plus quelque chose qu'on trouvait simplement dans le menu Démarrer. Ceux qui voulaient retrouver l'ancien look se sont tournés vers des versions web et des clones tiers, ce qui explique en partie le grand nombre de versions en ligne.

Compétition et records du monde

Le Démineur est aussi un sport chronométré. Les joueurs s'affrontent pour résoudre les trois grilles standard le plus vite possible, et des sites tenus par la communauté, comme Authoritative Minesweeper, publient des classements des meilleurs temps. Beaucoup de joueurs sérieux pratiquent l'ouverture rapide, qui consiste à cliquer sur un chiffre satisfait pour ouvrir d'un coup ses voisines, parce qu'elle économise des clics. Son fonctionnement est expliqué sur la page drapeaux et ouverture rapide.

Les temps sont stupéfiants. Les records Débutant tournent autour d'une seconde ou moins, les records Intermédiaire se comptent en secondes à un chiffre, et les records Expert vont de moins d'une demi-minute à environ une demi-minute, selon la liste et les règles retenues. Il n'existe pas d'instance unique de référence : les chiffres varient d'un site à l'autre et les records tombent de temps en temps. Consultez un classement à jour avant de citer un chiffre.

Comme certaines grilles sont simplement plus faciles que d'autres, les classements suivent aussi le 3BV, abréviation de Bechtel's Board Benchmark Value. C'est le nombre minimal de clics nécessaires pour ouvrir toutes les cases sûres sans drapeaux ni ouverture rapide. Diviser le 3BV par le temps donne le 3BV par seconde. Par exemple, une grille de 3BV 100 résolue en 40 secondes vaut 2,5, alors qu'un 3BV de 30 résolu en 20 secondes ne vaut que 1,5 : le premier joueur résout donc plus vite, même si le second a fini plus tôt.

Pourquoi les mathématiciens s'y intéressent : la NP-complétude

En 2000, le mathématicien Richard Kaye a publié un article montrant qu'une question sur le Démineur est NP-complète. La question est de savoir si une disposition donnée de chiffres peut s'expliquer par un placement de mines, quel qu'il soit. On l'appelle le problème de cohérence.

Les problèmes NP-complets forment une classe célèbre : on ne connaît aucune méthode générale rapide pour les résoudre, et en trouver une trancherait la question P contre NP, l'un des problèmes du prix du millénaire de l'Institut de mathématiques Clay. Ce lien a donné lieu à quelques titres enthousiastes sur un prix d'un million de dollars.

N'en tirez pas trop de conclusions. Le résultat concerne des grilles arbitrairement grandes et une question très précise, pas la difficulté d'une grille de 9 par 9 pour vous. Au quotidien, le jeu repose toujours sur la logique de la page les chiffres et sur les formes de la page les motifs.

Et ensuite ?

Le Démineur s'est répandu dans les applis mobiles, les versions web et les recueils de casse-têtes. Une direction notable est celle des grilles générées pour pouvoir être résolues par la seule logique ; la Portable Puzzle Collection de Simon Tatham comprend un jeu Mines avec cette option. Pour comprendre pourquoi les grilles classiques obligent parfois à deviner, voir éviter de deviner.

Les variantes ont aussi changé la forme de la grille : grilles hexagonales, cubes en trois dimensions et grilles sans bord fixe. Supprimer le bord change l'impression de jeu, car il y a toujours une autre région où aller quand on est bloqué.

Minesweeper Worlds Online est l'une de ces variantes. Sa carte s'étend à l'infini dans toutes les directions et se divise en zones de 8 par 8 cases. Si vous ouvrez une mine, seule cette zone se verrouille, et le reste de votre monde demeure tel quel.

Il propose aussi un Monde partagé, une carte unique pour tous les joueurs pendant une saison, où les coups des autres apparaissent en direct. On y joue de façon coopérative et asynchrone, pas en duel. Pour en savoir plus, voir ce qu'est Minesweeper Worlds Online et le fonctionnement du Monde partagé.

Pour comparer cette version moderne au classique, le jeu se lance gratuitement dans votre navigateur depuis la page de jeu, sans rien télécharger.